Nach dem Studium der Volkswirtschaftlehre und Politik führte der Besuch der Henri-Nannen-Journalistenschule Detlef Esslinger geradewegs in die Redaktion der "Süddeutschen Zeitung", wo er seit 1990 arbeitet. Zunächst als Assistent der Chefredaktion, schließlich als Ressortleiter Medien sowie der Seite Drei und als Korrespondent für verschiedene Bundesländer. Aktuell ist er stellvertretender Ressortleiter Innenpolitik.